石窟寺源於印度,中國的石窟寺則約於3世紀始建于新疆,隨後逐漸向東、向南傳播,至5-8世紀時臻于繁盛,分佈於各地區,此後漸趨衰落。敦煌石窟無疑是其中重要物證,更是研究中古時代社會經濟、政治、文化藝術、宗教信仰、建築等方面的重要資料。